O nitreto de boro hexagonal é grafite que não conduz a eletricidade e não se queima a 600 °C

As pessoas chamam ao nitreto de boro hexagonal «grafite branca» porque o cristal tem a mesma estrutura: placas empilhadas que se deslizam entre si. É por isso que uma película seca de h-BN parece escorregadia. A comparação deixa de ser útil assim que o trabalho envolve calor, oxidação ou corrente elétrica. A grafite é um condutor e começa a oxidar ao ar a cerca de 500–600 °C. O BN hexagonal mantém-se isolante e, ao ar, consideramos que a faixa prática de oxidação se situa entre 900–1000 °C. Em nitrogénio ou vácuo, esse limite sobe muito mais, para cerca de 2000 °C e além. É por isso que especificamos BN em vez de carbono quando o revestimento tem de resistir ao calor e manter-se dielétrico.

O pó que vendemos para revestimentos é normalmente h-BN em forma de placas, frequentemente na ordem de alguns micrómetros, por vezes mais fino para uma pulverização uniforme. Quando misturado com um aglutinante, transforma-se numa tinta desmoldante para moldes, matrizes, conchas e tubos de termopares. O truque útil com o alumínio fundido é a humedecimento. O alumínio repousa sobre o nitreto de boro com um ângulo de contacto elevado — cerca de 160° até aos 900 °C, segundo estudos publicados sobre gotas sésseis —, pelo que o metal não adere à cerâmica da mesma forma que adere à alumina ou a uma sola de aço suja. Retire a camada superficial, deite e remova os resíduos. A grafite também pode servir de desmoldante, até queimar e deixar uma mancha de carbono ou uma marca. O nitreto de boro (BN) deixa uma película branca. As oficinas que revestem calhas e tubos de imersão notam a diferença ao fim de uma semana, não após uma palestra em laboratório.

A condutividade térmica é razoável e fortemente anisotrópica num monocristal. Numa peça prensada a quente ou num revestimento, obtém-se um valor mais médio, mas ainda assim suficientemente elevado para que a cerâmica de nitreto de boro seja utilizada onde o calor tem de se deslocar e a corrente não pode: dissipadores de calor, revestimentos de fixação, isolamento elétrico a altas temperaturas. Essa combinação — conduzir calor, bloquear a corrente — não é uma propriedade da grafite. A grafite faz ambas as coisas na direção errada para um isolante.

O BN cúbico é um material diferente. Os mesmos elementos, estrutura cristalina semelhante à do diamante, dureza própria de uma ferramenta de corte. Não encomende c-BN quando o que pretende é um revestimento antiaderente, e não espere que um pó de h-BN de qualidade de pintura sirva para a usinagem de aço. O BN pirolítico é outra categoria ainda: placas e cadinhos CVD para trabalhos com semicondutores, muito puros, muito caros. A maioria das nossas aplicações industriais continua a ser o pó hexagonal e as peças moldadas por prensagem a quente.

O h-BN não tem propriedades mágicas a baixas temperaturas. Abaixo de cerca de 600 °C, a grafite apresenta frequentemente o coeficiente de atrito mais baixo. O BN passa a ter vantagem assim que a grafite começa a oxidar. A humidade, o óleo e uma camada espessa e escamosa estragam um bom pó. A camada deve ser fina, uniforme e seca, devendo ser reaplicada quando o branco desaparecer. Se o material fundido for alumínio ou magnésio e a ferramenta tiver de permanecer limpa e sem interferências elétricas, o nitreto de boro hexagonal é o lubrificante que ainda permanece após a grafite se ter transformado em CO₂.